Fue en algún momento a mediados de la década de 1980. Estaba cenando en el restaurante Forlini’s en 93 Baxter Street en el centro de Manhattan con mi buen amigo Rudy Riska, quien era el director atlético del Downtown Athletic Club y era conocido como el Rey del Trofeo Heisman. Crecí al otro lado de la calle de Forlini’s, en una vivienda en el 134 de White Street, en la esquina de Baxter Street en Sixth Ward, al otro lado de la calle de la prisión de la ciudad llamada Tombs. Rudy había crecido en Madison Street, en el Cuarto Distrito adyacente, a solo 10 minutos a pie.

La gente de los Distritos Cuarto y Sexto eran enemigos amistosos, especialmente en los deportes. Mi primer recuerdo del Cuarto Distrito fue en 1958 cuando fui a jugar béisbol de las Pequeñas Ligas en Coleman Oval, debajo del Puente de Manhattan. Para entonces el barrio se había transformado por completo y decenas de miles de personas habían sido expulsadas de sus casas por la cruel ley de Dominio Eminente. Esto se hizo para dar paso a la construcción de los proyectos de bajos ingresos de Al Smith y las cooperativas de ingresos medios de Chatham Green. Lo mismo había sucedido en Sixth Ward, aunque en una base más pequeña, para dar paso a la construcción de cooperativas de ingresos medios en Chatham Towers.

Durante la cena en Forlini’s, Rudy me contó sobre el Cuarto Distrito de los años cuarenta y principios de los cincuenta. Mencionó calles que ya no existían; como Roosevelt Street y Oak Street, y partes de Williams Street. Y mencionó una iglesia católica de la que nunca había oído hablar llamada St. Joachim’s, que estaba en la calle Roosevelt. Entonces Rudy empezó a hablar de los chicos con los que creció.

«¿Recuerdas a Víctor Star?» Rudy me preguntó.

No, no lo hice, pero después de leer el maravilloso libro «Entre dos puentes» de Victor Colaio (Victor Star), aunque nunca conocí al hombre, conozco muy bien a Victor Star (incluso fuimos a la misma escuela secundaria – Cardenal Hayes en el Bronx).

Tanto Victor como Rudy son unos 10-12 años mayores que yo. El Lower East Side en el que crecieron era un poco diferente al Lower East Side en el que yo crecí. Claro, jugamos stickball, stoopball, softball, hardball, baloncesto y fútbol, ​​como ellos, pero teníamos pelotas reales que compramos en una tienda de artículos deportivos en la calle Nassau, cuyo nombre se me escapa (¿Spiegels?). En la era de Victor, compraban balones Spaldeen rosados ​​y, de vez en cuando, una pelota de softball Clincher, como hacíamos nosotros, pero sus balones de fútbol estaban hechos de papel de periódico y cinta adhesiva envueltos. Hable acerca de desbaste. (Supongo que usaron pelotas de baloncesto reales, porque si la pelota no era perfectamente redonda, ¿cómo podrían rebotar correctamente?)

Además, en la era de Rudy y Victor, la televisión era un invento nuevo; básicamente solo los bares los tenían para mostrar eventos deportivos como béisbol y boxeo. Sin embargo, no recuerdo no tener un televisor en mi departamento, ni recuerdo a ninguno de mis amigos que no tenga televisores en sus departamentos. Pero esto fue a mediados o finales de la década de 1950; no de mediados a fines de la década de 1940, cuando Rudy y Victor crecieron.

En «Between Two Bridges», Victor habla de pasar muchas tardes maravillosas en el Venice Theatre, que era propiedad de una maravillosa mujer llamada Mazie, que dejaba entrar al teatro a los niños gratis si no tenían dinero. Mazie también les dio dinero a los vagabundos del Bowery, para que pudieran comprar algo para comer, o probablemente algo para beber. No recuerdo el Venice Theatre, pero sí recuerdo a Mazie, pero del Chatham Theatre en Chatham Square, debajo de Third Avenue El, que fue derribado cuando tenía unos 9 o 10 años. Sin embargo, el Teatro Chatham permaneció allí durante muchos años.

En «Between Two Bridges», Victor obsequia al lector con historias de cómo los niños jugaban a la pelota en «The Lots», una franja de tierra sucia bajo el puente de Manhattan. No recuerdo «The Lots», pero sí recuerdo Coleman Oval, que se construyó en el sitio anterior de «The Lots». Aquí es donde la Asociación de Béisbol de las Pequeñas Ligas de Two Bridges jugaba sus partidos. De hecho, en 1960, mi equipo de Transfiguration Little League venció al equipo de Victor St. James Little League por el campeonato Two Bridges.

Y luego estaban los apodos, que casi todo el mundo tenía.

Víctor era Víctor Estrella. Mi apodo en Sixth Ward era Mooney; la gente todavía me llama Mooney. Víctor menciona a amigos de la infancia como Pete the Lash, que estaba construido como una caja fuerte y no tenía miedo de lanzar su peso. Después de mudarme a Knickerbocker Village del Cuarto Distrito en 1964, conocí a Pete the Lash, quien definitivamente era un espécimen físico impresionante; solo a mediados de los 70, su cuerpo de ladrillo tenía un poco de barriga cervecera. A pesar de que Pete era básicamente un tipo amistoso y jovial, ay de aquellos que se pusieron del lado equivocado de Pete the Lash.

Víctor menciona otros apodos como Richie Igor, Nonnie, Paulie Knock Knock, Junior, Bunny y Butch, todos hombres a los que conocí en años posteriores. Pero no recuerdo a Goo-Goo, Bobo the Hippo, Hammerhead, Paulie Batman, Georgie Egg, Bopo o Bimbo. Pero desearía haberlo hecho.

Crecer en el Lower East Side de Manhattan entre los años 30 y 60 fue una experiencia única; una experiencia que ya no existe para los jóvenes de la ciudad de Nueva York. En el Lower East Side, crecimos con personas de todas las denominaciones y religiones. La liga de béisbol Two Bridges Little tenía equipos de la Iglesia de la Transfiguración, casi exclusivamente italianos y chinos. St James era mayoritariamente irlandés con algunos italianos. St. Joseph era en su mayoría italianos con algunos irlandeses. El equipo de Mariners Temple era puertorriqueño. Educational Alliance y LMRC eran judíos. Y Sea and Land, patrocinado por gente del barrio, eran afroamericanos. Y había niños polacos, españoles de España y niños checoslovacos esparcidos por los equipos.

No teníamos ni el tiempo ni la energía para ser racistas o prejuiciosos. Todos crecimos juntos y todos nos respetábamos. Era la única manera de sobrevivir.

Una cosa que señala Víctor en su libro es muy cierta. Si creciste en el Lower East Side, creciste pelotas; usted tenia que. Tenías que pelear casi todos los días, y si no lo hacías; te golpeaban casi todos los días. Los matones invariablemente se metían con los niños más débiles, o con los que no se defendían. Pero si te defendiste, incluso si recibiste una o dos palizas, los matones pasaron a rezar más fácilmente.

Era solo la ley de la selva.

El Lower East Side produjo mafiosos de todas las nacionalidades. Pero también produjo médicos (Joe Fiorito), abogados (Mathew J. Mari de Fourth Ward es un destacado abogado penalista), políticos (Al Smith de James Street se convirtió en gobernador de Nueva York y perdió las elecciones presidenciales de 1928), varios jueces (Juez Piccariello), cantantes profesionales (Johnny Maestro, Luther Vandross) y atletas profesionales. Rudy Riska fue un atleta profesional del Lower East Side (jugó para los Triple A Yankees); su hermano Steve era otro (el sistema agrícola de los Cincinnati Reds). También había un tipo llamado Vinnie Head (nunca supe su nombre real) del Sixth Ward (sistema de granjas de los New York Giants), y Charlie Vellotta, también del Sixth Ward (sistema de granjas de los Dodgers). Charlie vivía en el mismo piso que yo en el 134 de White Street.

Mi vecino de al lado en 134 White Street era Mikey Black; nombre real Michael Corriero (compartimos un paisaje de incendios, y Mikey solía llamar a mi puerta con frecuencia porque olvidó la llave de su apartamento y tuvo que usar la ventana de mi habitación para llegar al paisaje de incendios para entrar a su apartamento). Mikey, después de estar en la periferia de las pandillas juveniles cuando era un adolescente, se convirtió en abogado y luego en juez en el Sistema de Tribunales de Menores del Estado de Nueva York. Ahora es el Director Ejecutivo y Fundador del Centro de Justicia Juvenil de Nueva York.

Por lo tanto, allí.

Crecer en el Lower East Side a mediados del siglo XX no puede describirse mejor que Victor Colaio en «Between Two Bridges». Recomiendo encarecidamente este libro a todos los neoyorquinos, sin importar el grupo de edad. Y si vienes de otras partes del país, no puedes evitar disfrutar también de este brillante libro. Si las personas que no son de la ciudad de Nueva York pueden acudir en masa para ver un programa ridículo como «Mob Wives», deberían leer un libro que sea fiel a la realidad, no un estereotipo de las peores personas posibles en el área de la ciudad de Nueva York.

Una cosa más: si no compras «Between Two Bridges», puede que tenga que enviar a Pete the Lash a visitarte.

Y eso nunca puede ser algo muy bueno.

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